只有痰涂片抗酸桿菌陽性的肺結(jié)核病人才具有傳染性，才是結(jié)核病的傳染源。在肺結(jié)核病變中或空洞中，存在大量繁殖的結(jié)核菌。這些結(jié)核菌隨著被破壞的肺組織和痰液，通過細支氣管、支氣管、大氣管排出體外。
含有大量結(jié)核菌的痰液，通過咳嗽、打噴嚏、大聲說話等方式經(jīng)鼻腔和口腔噴出體外，在空氣中形成氣霧(或稱為飛沫)，較大的飛沫很快落在地面，而較小的飛沫很快蒸發(fā)成為含有結(jié)核菌的'微滴核'，并長時間懸浮在空氣中。如果空氣不流通，含菌的微滴核被健康人吸入肺泡，就可能引起感染。
由此看來，傳染性的大小和傳染源病人的病情嚴(yán)重性、排菌量的多少、咳嗽的頻度、病人居住房子的通風(fēng)情況及接觸者的密切程度及抵抗力有關(guān)。以上稱為'咳嗽傳染'，是經(jīng)科學(xué)試驗證的，是最主要的傳播方式。也有可能通過隨地吐痰形成的'塵埃傳染'，但這是次要的傳播方式。