人畜共通傳染病指任何可以經(jīng)由動物傳染給人類或由人類傳染給動物的傳染病，透過人畜之間直接傳播，或是借由病媒傳播(例如蚊子)，將病原體帶入另外一個生物體上，而這些病原體包括真菌、細菌、病毒和原生動物。

　　使用拉丁字母的語言中，該詞匯多來自希臘文，由表示動物的“zoon”加上代表疾病的“nosos”，兩詞融合為一，這一類傳染病當中有許多會造成患者嚴重的生理變化。

　　多數(shù)人類史前史都經(jīng)歷采集漁獵(hunter-gatherers)的過程，這些部落個體數(shù)少，也少和其他聚落接觸，因此建基于缺乏相對應(yīng)免疫力的流行病或大流行病，就會在部落交流或戰(zhàn)爭發(fā)生時造成悲劇。

　　就生物學(xué)的觀點，為了延續(xù)后代生存，生物性的病原必須演化成慢性感染癥，與宿主共存較長的時間，或是在自然界有人類以外的儲存宿主(reservoir)以利其他動物經(jīng)過時借機傳播開來。

　　但事實上有些疾病對人類而言只是偶然不幸，而人類在某些情況下僅是終端宿主(dead-end host)，亦即病原體進入人體后，或可完成繁衍，或無法走過完整的生活史而存于體內(nèi)，卻無法再傳染給其他個體。

　　這類情況發(fā)生在如狂犬病、炭疽、兔熱癥、西尼羅河病毒等等疾病，因此可推論，有些疾病僅在人類與動物之間共通，卻不成為流行病。

　　許多疾病，甚至包括流行病，都起于人畜共通的特性，要分別哪些疾病從動物傳演化成可以感染人類并不簡單，但有證據(jù)顯示麻疹、天花、流行性感冒、白喉等皆是如此。

　　而艾滋病、感冒和結(jié)核也都來自人類以外的物種。今日人畜通病已在國際間引起密切關(guān)注，因為它們通常是過去未被發(fā)現(xiàn)的疾病，或是毒力在演化過程中增強，或偶然傳入不具對抗該疾病之免疫力的族群或物種，主要產(chǎn)生感染物種范圍變化的因素為人與野生物種的接觸。

　　1918年，流行性感冒病毒的一支，因遺傳物質(zhì)不穩(wěn)定的特性不斷變異、重組基因，終于引發(fā)全球西班牙流行性感冒，造成大量人口死亡。

　　1999年，西尼羅河病毒由非洲傳入美國紐約市，在3年內(nèi)散布到全美國內(nèi)。

　　1999年，馬來半島爆發(fā)立百病毒，乃是起于豬圈受到野生蝙蝠攜帶的病毒影響，并在豬只體內(nèi)繼續(xù)變化，由于豬只在遺傳學(xué)中的地位與人類更接近，終于感染了當?shù)剞r(nóng)民，并造成105人死亡。

　　2002年，中國廣東爆發(fā)非典型肺炎，今日稱SARS，乃是由蝙蝠傳入人類物種。

　　21世紀初許多科學(xué)家更擔心禽流感會透過變異影響人類，卻因人類族群多無相對應(yīng)的抵御能力，而可能成為人類的浩劫。

　　由于禽流感可以感染豬只和鳥類，若目前已存在之人豬共通流感病毒和禽流感病毒同時感染一只豬，并且交換病毒組成，將有機會使原本不具感染人類能力的病毒，成為人類的威脅。